Une œuvre intense et exigeante, un créateur virtuose : en couronnant l’Argentin José Muñoz du Grand Prix de la Ville d’Angoulême 2007, les membres de l’Académie des Grands Prix récompensent un auteur majeur, d’envergure internationale, et distinguent une forme rare et noble de bande dessinée, engagée depuis toujours au plus profond des problématiques de son temps. C’est aussi, indirectement, une manière de renouer une connivence ancienne, puisque José Muñoz a déjà, par deux fois, été récompensé par un prix au Festival international de la bande dessinée d’Angoulême.

José Antonio Muñoz naît le 10 juillet 1942 à Buenos Aires, en Argentine. Il y est formé au dessin, à l’Escuala Panamericana, sous la direction de prestigieux enseignants tels qu’Alberto Breccia et Hugo Pratt. Il débute professionnellement très tôt, comme assistant de Francisco Solano Lopez, et rencontre le scénariste Hector Oesterheld, pour lequel il dessinera notamment quelques épisodes de la série Ernie Pike, illustrée par ailleurs par Pratt. Ses premiers récits, pour l’essentiel des polars (comme la série Precinto 56 scénarisée par Eugenio Zappietro sous le pseudonyme de Ray Collins) et des

récits d’aventures, paraissent au début des années soixante dans des revues et des périodiques tels que Hora Cinto ou Misterix. Il collabore également avec l’agence anglaise Almagamated, spécialisée dans la fourniture de bandes dessinées d’action.

Face aux difficultés professionnelles que suscitent ses activités militantes, il part pour l’Europe — d’abord Londres puis Barcelone, où, au cours de l’été 1974, il rencontre Carlos Sampayo, exilé argentin comme lui, qui deviendra bientôt son scénariste attitré. Les deux hommes vont devenir inséparables, et bâtir ensemble une œuvre d’une rare puissance, dont la figure centrale est le privé Alack Sinner. Cette série voit le jour en 1975 dans le magazine italien Linus. Elle est traduite en France dans Charlie Mensuel. Publiées en recueil sous la forme d’un numéro de Charlie Spécial simplement titré Alack Sinner, les premières aventures du privé décrochent en 1978 au Festival d’Angoulême (qui s’appelle alors le Salon international de la bande dessinée) le prix du Meilleur Album Etranger. À la même époque, Muñoz réalise pour l’hebdomadaire B.D. Sophie Goin’ South, qui paraîtra en album un peu plus tard, en 1981, chez Futuropolis (réédité chez Vertige Graphic).

Recrutés par les éditions Casterman, qui lancent alors le mensuel (A Suivre) , José Muñoz et Carlos Sampayo vont dès lors y publier, à partir de 1979, l’essentiel de leur travail : Le bar à Joe, puis Histoires amicales du bar à Joe et Alack Sinner – Flic ou privé, ce dernier album décrochant le Prix du Meilleur Album à Angoulême en 1983. Suivent d’autres histoires telles que Sudor Sudaca (publié en album par Futuropolis) ou Billie Holiday, touchant portrait de la grande chanteuse américaine. José Muñoz collabore par la suite ponctuellement avec d’autres éditeurs, comme Albin Michel, pour lequel il signe Jeu de lumières (1988) ou L’Europe en flammes, publié dans L’Echo des Savanes en 1990.

Au milieu des années 90, il développe chez Casterman une nouvelle collaboration, avec l’écrivain américain Jerome Charyn. Ce sera Le croc du serpent (publication en album en 1997), que suivra un peu plus tard Panna Maria (1999), également scénarisé par l’Américain. Entre-temps, il a fait paraître divers travaux, notamment les illustrations du roman de Manuel Prado Les damnés de la pampa (1997, Vertige Graphic) ou Automne et printemps, chez Amok. En 2002, c’est à nouveau chez Casterman qu’il signe avec Carlos Sampayo un recueil de récits courts, Dans les Bars, suivi un an plus tard de l’album Retour de flammes scénarisé par un autre écrivain, Daniel Picouly. Ses deux derniers ouvrages parus, toujours chez le même éditeur, sont Le Livre (2004) et L’Affaire USA (2006), huitième tome de la série Alack Sinner. Le profond souci de sens et d’engagement qu’a toujours porté l’œuvre de José Muñoz exprime à merveille la maturité du médium bande dessinée –maturité que le Festival international de la bande dessinée d’Angoulême s’attache tout particulièrement à incarner.